Rick Bannan / rick@thereflector.com
Aunque las palas no han tocado la base de los Pozos de Ridgefield, se está trabajando en la preparación de una empresa para revitalizar el terreno junto al río East Fork Lewis.
En una soleada mañana del 11 de julio, personal de organismos del condado, estatales y federales, junto con algunos de la Asociación del Estuario del Bajo Columbia, descendieron por la orilla occidental del río hasta la zona que se llevó el agua durante una inundación en 1996.
Aquella inundación llevó al río a un caudal irregular entre las fosas, lo que ha afectado al ecosistema local. El proyecto de recuperación ha recibido unos 20 millones de dólares de financiación estatal y federal, incluidos unos 5,5 millones de dólares en el presupuesto de capital estatal de 2023 a través del programa Floodplains By Design.
El representante del estado de Washington Peter Abbarno, republicano de Centralia, fue uno de los cargos electos que pudieron vadear el agua en el lugar del proyecto durante la visita. Abbarno fue el miembro de mayor rango del Comité de Presupuesto de Capital de la Cámara durante la sesión de este año, cuando se consiguió el dinero.
“Se trata de la restauración del hábitat. Se trata de desarrollo económico. Y también de calidad de vida”, dijo Abbarno sobre el proyecto.
Abbarno lo visitó junto con la consejera del condado de Clark, Sue Marshall. El distrito de Marshall incluye la zona del proyecto, y ella abogó por la financiación estatal a principios de este año.
El principal ecólogo restaurador de la Lower Columbia Estuary Partnership, Paul Kolp, dijo que el proyecto se encontraba en un 60% de su diseño en el momento de la visita, y que estaba previsto iniciar los trabajos pesados el año que viene. La visita recorrió varias de las fosas, algunas más separadas del caudal del río que otras.
“Nuestro objetivo es que esto se parezca al río”, dijo Kolp mientras observaba una de las fosas más separadas.
Kolp dijo que el agua de las fosas alcanzaría unos 80 grados Fahrenheit en pocas semanas.
“Hace mucho, mucho calor, y no hay oxígeno”, dijo Kolp, “y no es bueno para nada”.
El proyecto se enfrentaba a una serie de retos, entre ellos cómo trabajar bajo las altísimas torres de servicios públicos de la Administración Eléctrica de Bonneville que cruzan el borde occidental. En algunos casos, el proyecto tendría que enfrentarse a la Ley Nacional de Protección del Medio Ambiente, lo que implicaba una revisión federal.
“Cada vez que tocas algo bajo las líneas eléctricas de la BPA, (implica) la NEPA”, dijo Kolp. “Y ése es un proceso largo”.
Había muchas minas de grava cerca de los ríos del noroeste del Pacífico, dijo Kolp, y la mayoría estaban en California. Dijo que los esfuerzos de restauración en esos lugares consiguieron recuperar algunas de las zonas afectadas, pero no todo lo que lleva las cicatrices de la minería.
“Lo que intentamos es hacerlo todo”, dijo Kolp. “(Estamos) intentando reconectar la llanura aluvial”.
Kolp señaló las especies foráneas e invasoras que se han instalado entre la flora de la zona.
“Tenéis unas moras maravillosas… ¿por qué está esto aquí?”. preguntó Kolp. Ésta, entre otras muchas plantas, estaba presente en la zona porque era oportunista.
“En realidad no debería pasar por aquí, y eso va a ser un gran estímulo para nosotros”, dijo Kolp.
Entre las especies no autóctonas del lugar se encuentran el knotweed japonés, el arbusto de las mariposas, la zarzamora del Himalaya y el pasto canario, este último se convierte en una especie de monocultivo donde crece, dijo la Coordinadora de Terrenos de Obras Públicas del Condado de Clark, Denielle Cowley.
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El gobierno del condado está prestando atención al trabajo de la asociación del estuario. El condado espera comprar terrenos en el marco de su programa Legacy Lands para apoyar su proyecto East Fork Lewis River Greenway, dijo Cowley.
En la actualidad, el condado posee una considerable superficie al este y al oeste de los pozos, y tiene previsto adquirir más como parte de un plan global para la zona.
“Ésa es la intención, tener otra hermosa vía verde que será muy grande”, dijo Cowley.
El hecho de que la propiedad sea del condado permite que se lleven a cabo proyectos similares a la restauración de la Bifurcación Este, dijo.
“Nosotros tenemos el lienzo, ellos traen la pintura”, dijo Cowley.
El grupo se reunió con biólogos que tomaban muestras y supervisaban las fosas para preparar el trabajo más pesado de restauración. Parte de ese trabajo incluía encontrar lampreas juveniles, un pez sin mandíbulas que se ha instalado en las fosas, pero que también es autóctono de la bifurcación este del río Lewis.
Las lampreas son un elemento importante de cualquier ecosistema del que formen parte, dado lo calóricas que son, dijo el biólogo del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos Joe Skalicky.
“Son una hamburguesa con queso y bacon para nadar”, dijo Skalicky.
Las que buscaban los biólogos durante la visita estaban al principio de su ciclo vital, con sólo unos centímetros de longitud. Una lamprea del Pacífico completamente desarrollada podía crecer varios pies, con una boca sin mandíbula provista de hileras de dientes. Según Skalicky, las lampreas son algunos de los animales vivos más antiguos en lo que se refiere al mantenimiento de sus planes corporales relativos.
Los biólogos utilizaron dispositivos para producir una descarga eléctrica limitada que estimulaba a los animales cercanos y los hacía subir a la superficie. Cuando Skalicky colocó el dispositivo en un estanque, docenas de lampreas juveniles salieron del fango.
Aunque empezó a trabajar con salmónidos, Skalicky dijo que, tras pasar a las lampreas, no quiere volver atrás. La naturaleza de la investigación es tan fresca, comparada con la forma en que los anteriores esfuerzos de recuperación se centraron en esas variedades de salmón.
“Seguimos teniendo este enfoque miope y único en cuanto a cómo gestionamos nuestras especies”, dijo Skalicky.
Abbarno recibió un curso intensivo sobre el ciclo vital y la importancia de estos animales, que se parecen a las anguilas pero son biológicamente distintos.
“Aprendí más sobre las lampreas de lo que jamás pensé que aprendería”, dijo Abbarno.
Tras aterrizar y escuchar a los implicados en el proyecto, dijo que la restauración de la Bifurcación Este era un uso sólido de los fondos estatales.
“Parece que tienen un plan realmente bueno, y que llevan mucho tiempo contemplándolo”, dijo Abbarno.
Dijo que tener un plan basado en la comunidad hacía que el proyecto mereciera aún más la financiación estatal.
“Es comunidad arriba, no Olimpia abajo”, dijo Abbarno.
