Comentario del diputado estatal Peter Abbarno, republicano de Centralia
Washington se encuentra en medio de una crisis de atención infantil, y las familias del suroeste de Washington están pagando el precio. En comunidades de todo el 20º Distrito Legislativo -desde Centralia hasta Vancouver- los padres luchan por encontrar y costear una atención infantil segura, fiable y de alta calidad.
Muchas comunidades de Washington son, o se están convirtiendo, en desiertos de cuidado infantil. Alrededor del 63% de los residentes del estado de Washington viven en lo que se define como un desierto de guarderías: regiones donde no hay ningún proveedor de guarderías autorizado o donde hay más del triple de niños menores de 5 años que plazas de guardería disponibles. Pero la disponibilidad es sólo una parte de la crisis.
Según los datos de Child Care Aware of Washington de 2024, el coste de los cuidados en las comunidades rurales, como el condado de Lewis, oscila entre 1.100 y 1.600 dólares al mes para bebés y niños pequeños. En muchas zonas del estado, el cuidado de los niños cuesta más del 20% de los ingresos medios de los hogares, un porcentaje que supera con creces lo que la mayoría de las familias pueden permitirse.
Los costes del cuidado de bebés en el estado de Washington son los quintos más altos del país y los terceros más caros para las parejas casadas. El cuidado de los niños pequeños de hasta 4 años en Washington también es más caro que la media nacional en todos los niveles, incluido el cuidado en centros y a domicilio.
El cuidado infantil no es sólo una comodidad: es un componente crítico del desarrollo de la primera infancia y de la estabilidad económica familiar. Los entornos de aprendizaje temprano de alta calidad proporcionan a los niños una base sólida para el éxito en la escuela y más allá. Las investigaciones demuestran sistemáticamente que los niños que asisten a programas preescolares o de cuidado infantil de alta calidad tienen más probabilidades de entrar en el jardín de infancia preparados para aprender, con mejores aptitudes sociales, emocionales y académicas.
El cuidado infantil también permite a los padres buscar empleo y oportunidades educativas, proporcionando la estabilidad que las familias necesitan para prosperar. Sin acceso a una atención asequible, muchos padres -sobre todo las madres- se ven obligados a reducir las horas de trabajo, retrasar su educación o abandonar por completo la población activa. En zonas rurales como la nuestra, donde escasean los servicios de guardería, estas difíciles decisiones se están convirtiendo en algo demasiado habitual. Para acabar con la pobreza intergeneracional, Washington tiene que crear un entorno que apoye el éxito de las familias, y una atención infantil accesible y de calidad forma parte de esa misión.
A pesar de la urgencia de la crisis, la mayoría demócrata de Olimpia no ha vuelto a hacer del cuidado infantil una prioridad este año. En su lugar, aprobaron el proyecto de ley 2081 de la Cámara de Representantes, que aumenta el impuesto sobre actividades económicas a los proveedores de servicios de guardería del 0,484% al 0,5%. Aunque pueda parecer un ajuste menor, este aumento supone una carga financiera adicional para los pequeños proveedores familiares, que ya operan con márgenes muy estrechos. Son los mismos proveedores que mantienen unidos los sistemas de cuidado infantil en los pueblos rurales del suroeste de Washington. Una subida de impuestos de cualquier tipo podría provocar aún más cierres y menos opciones para las familias trabajadoras.
Y lo que es aún más preocupante, los demócratas decidieron retrasar la financiación crítica de la Ley Fair Start for Kids, un programa bipartidista aprobado en 2021 para hacer más asequible el cuidado infantil, ampliar el acceso y aumentar los salarios de los proveedores. Aplazar su aplicación significa menos apoyo a las familias, menos inversión en aprendizaje temprano y una presión continua sobre una mano de obra que ya está mal pagada y sobrecargada de trabajo.
Estas decisiones envían un mensaje claro: la atención a la infancia no es una prioridad en el marco presupuestario o político actual. No lo ha sido en muchos años, y eso es inaceptable.
Deberíamos hacer lo contrario. Tenemos que hacerlo:
– Reinvierte los ingresos del impuesto B&O directamente en la expansión de la atención infantil y la mejora de la calidad;
– Apoya a los proveedores en los desiertos de cuidado infantil con subvenciones y herramientas de captación de mano de obra;
– Financiar Fair Start for Kids, y hacer del acceso al aprendizaje temprano una promesa, no un marcador de posición;
– Reducir el exceso de regulación de la ubicación, construcción y ampliación de los centros de cuidado infantil;
– Tratar la atención a la infancia como una infraestructura, los elementos básicos de una educación K-12 de calidad.
Como tu representante estatal, seguiré abogando por un sistema de cuidado infantil que apoye a los padres, capacite a los proveedores y dé a todos los niños la oportunidad de triunfar. Las familias del suroeste de Washington merecen algo más que parches o impuestos onerosos: merecen soluciones reales y duraderas que reflejen la importancia del aprendizaje temprano y de las familias trabajadoras.
Construyamos un futuro en el que ninguna familia de nuestra región tenga que elegir entre el sueldo y la tranquilidad. Juntos podemos hacerlo realidad.
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