Recientes informes sobre guarderías plantean serias dudas sobre la gestión de la financiación por parte del estado de Washington, y el auditor estatal cuestiona millones de dólares en pagos vinculados a ayudas federales.
Aunque puede que los resultados no apunten a un fraude generalizado, sí revelan algo igualmente preocupante: lagunas en la supervisión, procesos de verificación deficientes y un sistema que no realiza un seguimiento coherente del destino del dinero de los contribuyentes.
Eso debería preocupar a todas las familias de Washington, porque no se trata sólo de números en una hoja de cálculo; se trata de si estamos cumpliendo una promesa a los niños y a los padres trabajadores de todo nuestro estado.
En el fondo, el cuidado de los niños no es opcional para muchos; es una infraestructura esencial para las familias y nuestra economía. Las guarderías de calidad crean entornos seguros y estructurados en los que los niños pueden aprender y crecer, al tiempo que permiten a los padres trabajar, desarrollar sus carreras profesionales y mantener a sus familias.
Las familias de Washington ya están sintiendo la presión del elevado coste de la vida, que es significativamente superior a la media nacional.
La vivienda, el transporte y los gastos cotidianos cuestan más aquí que en la mayor parte del país, lo que supone una presión añadida para las familias trabajadoras que intentan llegar a fin de mes. Cuando a esta realidad se añaden los costes del cuidado de los niños, a los padres les resulta aún más difícil seguir trabajando y mantener a sus hijos.
Por eso es tan importante que cada dólar dedicado al cuidado de los niños se gaste sabiamente y llegue a las familias y proveedores que más lo necesitan.
En muchas partes de Washington, incluido el suroeste, las familias luchan contra el acceso limitado y el aumento de los costes. Comunidades enteras siguen siendo «desiertos de guarderías», donde las opciones son escasas o inexistentes. Cuando los sistemas de financiación carecen de responsabilidad o no proporcionan los recursos de forma eficaz, esas lagunas se amplían, dejando atrás a las familias trabajadoras.
Esta realidad subraya por qué la rendición de cuentas debe ser la base de cualquier sistema eficaz de cuidado de niños. Las conclusiones del auditor sugieren que, en algunos casos, el Estado ha efectuado pagos antes de verificar plenamente la asistencia o la documentación, confiando en correcciones a posteriori en lugar de en sólidas salvaguardias iniciales. Este enfoque socava la confianza y corre el riesgo de asignar mal los recursos que deberían apoyar a los niños y las familias. La rendición de cuentas no consiste en culpar a los proveedores ni en crear obstáculos innecesarios; se trata de garantizar que el dinero público se utilice según lo previsto y que el sistema funcione para quienes dependen de él.
Al mismo tiempo, debemos reconocer que los proveedores de servicios de guardería son socios esenciales en este esfuerzo. Son propietarios de pequeñas empresas, educadores y cuidadores que ya están lidiando con márgenes estrechos y dificultades de mano de obra. Un sistema que carezca de claridad o coherencia puede dificultar aún más su trabajo. Por eso, la mejora de la rendición de cuentas debe ir de la mano del apoyo a los proveedores mediante expectativas claras, procesos eficientes y pagos puntuales y precisos. Cuando el sistema funciona como debe, los proveedores pueden centrarse en prestar una atención de alta calidad en lugar de navegar por la incertidumbre burocrática.
En última instancia, lo que está en juego es mucho más importante que los arreglos administrativos. La atención infantil de calidad es una de las formas más eficaces de romper el ciclo de la pobreza intergeneracional. Los niños que tienen acceso a oportunidades de aprendizaje temprano tienen más probabilidades de triunfar en la escuela y en la vida. Al mismo tiempo, los padres que disponen de guarderías fiables están más capacitados para mantener un empleo estable y mejorar su futuro económico. No se trata sólo de una cuestión social; es una cuestión económica que afecta a la salud a largo plazo de nuestras comunidades.
Por eso Washington debe hacerlo bien.
Hemos realizado importantes inversiones en guarderías, pero la inversión por sí sola no basta. Debemos asegurarnos de que esos dólares lleguen a los lugares adecuados, sirvan a las familias adecuadas y produzcan resultados reales. Las familias trabajadoras y los niños dependen del Estado para eliminar los desiertos de guarderías y ampliar el acceso a una atención de calidad. Eso no puede ocurrir si no podemos rendir cuentas de los pagos o garantizar que van a donde más se necesitan.
Este año, los republicanos de la Cámara ofrecieron soluciones para ayudar a arrojar luz sobre cuestiones de responsabilidad y transparencia. Entre ellas, la HB 2280 del diputado Josh Penner, que proporcionaría a los legisladores un mayor acceso a las instalaciones de la DCYF, y la HB 2058 del diputado Travis Couture, que exigiría a las entidades privadas que reciban dinero público que contraten a auditores externos para rendir cuentas de los fondos públicos.
Al final, la responsabilidad y la oportunidad van de la mano. Si construimos un sistema que sea a la vez responsable y eficaz, podremos reforzar la confianza, apoyar a los proveedores y obtener resultados significativos para las familias. Las familias de Washington se merecen un sistema de guarderías que funcione, no sólo en teoría, sino en la práctica, y es nuestra responsabilidad asegurarnos de que así sea.
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El diputado Peter Abbarno, republicano de Chehalis, representa al 20º Distrito Legislativo y preside el Grupo Republicano de la Cámara de Representantes.
